La designer et l’architecte

Après des débuts dans le textile - seules places offertes aux femmes, Lilly Reich rejoint le Deutscher Werkbund en 1912, cette association d’artisans, d’artistes et d’architectes qui fait la promotion de l’esthétique industrielle et des arts appliqués. Elle devient même la première femme au comité de direction et organise avec succès un certains nombre d’expositions présentant des produits allemands.

Elle contribue notamment à un modèle d'intérieur pour un Arbeiterwohnung, un appartement de la classe ouvrière, lors de l'exposition de 1912 Die Frau in Haus und Beruf (La femme au foyer et au travail). Elle présentait une chambre à coucher et un salon-salle à manger combiné. Le lit de bébé était pliable afin de pouvoir être rangé lorsqu'il n'est pas utilisé ; une révolution pour l’époque ! Selon Reich, « un accent particulier était mis sur les bons matériaux, la bonne exécution, les formes simples et l'obtention d'une impression générale confortable ». Avec ce design plus austère et rationnel, elle rompt avec le style décoratif du mouvement viennois. Lilly Reich est alors une femme influente, reconnue pour son travail et qui dirige son propre studio dans les années 20.

Ludwig Mies van der Rohe est lui aussi un architecte reconnu. Il travaille dès 1908 pour Peter Behrens, réputé pour sa participation au développement de l’architecture moderne et pionnier dans le designer industriel. Il commence à réaliser ses dessins innovants mêlant acier et verre. Il crée son propre cabinet d’architecture en 1915 et rentre au Deutscher Werkbund lui aussi, en 1925.

C’est dans ce contexte qu’ils vont se rencontrer. Le duo se forme réellement pour le projet du pavillon allemand de l’Exposition internationale de 1929.

Une collaboration fructueuse...

Le design produit n’est pas son fort. Il se considère comme un pur architecte et dit d’ailleurs : « A chair is a very difficult object. A skyscraper is almost easier ». (Une chaise est un objet très difficile. Un gratte-ciel est presque plus facile)

Nous serions alors tentés d’y voir plus qu’une coïncidence si le mobilier créé en son nom et studio correspond exactement aux treize années de sa relation avec Lilly Reich. C’est d’ailleurs ce que relève Ludwig Glaeser, conservateur des archives de Mies van der Rohe au Museum of Modern Art de New York. Il estime en 1977 que « ce n'est certainement pas une coïncidence si l'engagement de [Mies van der Rohe] dans la conception de meubles et d'expositions a commencé la même année que sa relation personnelle avec Lilly Reich. » Et, il n’y aura plus de mobilier créé après leur séparation.

Chacun conserve son propre studio et ils signent ensemble plusieurs fortes collaborations qui mêlent à la fois architecture, mobilier et aménagement. C’est le cas de la fameuse chaise Barcelona qui est créée spécifiquement pour le pavillon allemand lors de l’exposition universelle de 1929 à Barcelone dont Mies van der Rohe dirige le projet. La Tugendhat House voit la création de la chaise BRNO à porte à faux elle aussi.

Leur contribution à chacun reste un peu floue et il est difficile de déterminer qui a contribué à quelles pièces ou quels éléments même si elles sont nommées des initiales de l’une (LR) ou de l’autre (MR). Cela semble l'œuvre commune de deux personnes particulièrement créatives qui travaillent et vivent ensemble, mais dont l'histoire au final jouera en faveur de Mies, les influences de Reich étant largement négligées. Mais leurs créations empreintes de modernité ont permis des avancées considérables dans le milieu du design qui seront reprises et déclinées par de nombreux designers par la suite notamment sur les assises rembourrées.

Mies van Der Rohe rejoint en 1930 l’école du Bauhaus qu’il dirige et demande à Lilly Reich d’y enseigner. En 1933 l’école ferme sous la pression des nazis et il s’exile à Chicago aux Etats-Unis alors qu’elle reste à Berlin où elle peine à poursuivre sa carrière durant la guerre et décède en 1947. Leur séparation mettra fin à leurs créations communes.

...qui tourne à l’avantage de Mies van der Rohe

Aux Etats-Unis, Mies van der Rohe rencontre Hans et Florence Knoll, qui ont créé la maison d’édition éponyme. Les Knoll vont donner vie à leur mobilier qui n’est pas édité à cette époque en grande partie à cause de la guerre qui aura freiné la production allemande. L’architecte travaille avec le couple Knoll pour modifier certains produits - dont la Barcelona - afin de les rendre plus faciles à industrialiser. Ils en feront des best-sellers. Pourtant, il n’y aura presque que son nom à lui qui restera, la faisant la grande oubliée de toute cette collaboration.

C'est notamment le cas de l'un des meubles classiques de Mies, le canapé Barcelona, qui est encore fabriqué aujourd'hui par Knoll. Bien que Knoll n'attribue pas le mérite à Reich, elle était au moins une co-conceptrice, si ce n'est la véritable auteur. Le design original de de canapé ou lit de jour est destiné à un appartement étudiant à Berlin que Reich et Mies ont conçu ensemble en 1930. Ce mobilier est le premier modèle de banquette en acier tubulaire, qui est devenu l'un des meubles les plus célèbres de Mies van der Rohe après la Seconde Guerre mondiale.